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Die Bestie erwacht: Der letzte Wall – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Terra – der Imperiale Palast

Die verzweifelten Rufe waren zu einem einzigen Schrei verschmolzen. Auf der Allee der Märtyrer unterhalb der Kathedrale des Salvator-Imperators umgab er Galatea Haas in unendlicher Vielfalt. Jeder Pilger, ob nun Mann oder Frau, Kind oder Erwachsener, reich oder arm, war ein individuelles Porträt der Panik, eine Seele, die dem tiefgehendsten Entsetzen Luft machte. Die gesamte Vielfalt der Menschheit schrie um sie herum. Manche der Schreie drückten Schmerz aus, der zum Teil von Haas verursacht wurde, während sie ihren Schockstab einsetzte, doch letzten Endes vermischten sich all die Angst und der Tod zu einem einzigen kollektiven Schrei.

»Zurück!«, rief Ottmar Kord immer wieder. Seine Stimme war vor Frust und verzweifeltem Hass heiser. »Zurück, zurück, zurück!« Haas’ Arbitratorkollege befand sich nur wenige Meter links von ihr und prügelte ebenso brutal auf die Menge ein wie sie. Sie standen inmitten eines Mobs, der sich zu einem Mahlstrom entwickelt hatte. Sie hieben so fest mit ihren Schockstäben zu, dass sie schon mehrere Pilger getötet hatten. Die elektrische Entladung legte zwar nur das Nervensystem lahm, aber ein direkter Treffer war in der Lage, Schädel zu zerschmettern.

»Zurück, zurück, zurück!«

Doch zurück wohin? Haas lehnte sich mit ihrem Schild gegen das Gedränge und schob, doch sie bewegte die Menschenmenge nicht. Es gab keine Position, die zu halten war. Die neun Arbitratoren waren wie verteilte Felsen in einer schäumenden Strömung. Ihr Proktor war in einem Zusammentreffen unglücklicher Umstände während der ersten Augenblicke der Panik totgetrampelt worden. Das hätte nicht passieren dürfen. Morrow war unzerstörbar gewesen. Er war wie ein Wall. Ein einfacher Mob hätte ihn nicht überwältigt. Doch die Menschenmenge, die sich in diesem Schrei verlor, war so stark, dass sie ihn zu Fall gebracht hatte. Die Arbitratoren stellten hier nicht die Ordnung wieder her. Sie prügelten nur auf das Chaos ein.

»Zurück, zurück, zurück!«

Kords Rufe waren bedeutungslos. Die Worte waren nur Geräusche, die zornige Untermalung seiner Hiebe. Sie waren seine eigenen Schreie. Haas brüllte ebenfalls. Sie brüllte die Pilger an, während sie auf sie einhieb. Sie schleuderte der Angst ihren eigenen Zorn entgegen, denn wenn sie es nicht täte, würde sie wie Kord Teil des großen Schreis werden. Sie verstand die Angst. Das taten sie alle.

Das Universum hatte diese Menschen verraten. Sie hoben auf dem Heiligen Terra, wo sie sich in der Umarmung des Imperators sicher gewähnt hatten, den Blick und sahen einen feindseligen Himmel.

Der Orkmond schien die Spitzen des Imperialen Palastes zu berühren. Er war ein Monster aus Fels und Metall. Die missgestalte Kugel repräsentierte alle Formen der Bedrohung. Sie war der urteilsvolle Blick des Xenos; sie war das Antlitz einer unmöglichen und doch bevorstehenden Niederlage; sie war die Faust, die kam, um alle Hoffnung zu zerschmettern. Sie sollte nicht existieren. Sie konnte nicht existieren. Und indem sie es tat, rief sie auch Zweifel an allem anderen hervor.

Sie war das Ende.

Die Wellen des Gravitationssturms erfassten Terra. Unter Haas’ Füßen bebte der Boden, bäumte sich auf. Fassaden zerbröckelten. Einhundert Meter entfernt sackten Wohnhäuser zu beiden Seiten der Allee zusammen und verschwanden mitsamt ihrer Bewohner in einer Wolke sich auflösenden Felsbetons. Der Staub tauchte die Straße in eine Art schemenhafte Vorhölle und wurde dann von den Sturmwinden fortgeweht, die nach der Ankunft des Mondes entstanden waren.

Die Menschen liefen blind umher. Sie zertrampelten jene, die zu Boden gestürzt waren. Sie sahen Haas nicht, bevor diese sie niederschlug. Manche bemerkten sie selbst dann nicht. Sie flohen nirgendwohin und sie hatten nur Augen für die Sternenfestung, ob sie nun in den Himmel blickten oder nicht.

Haas spürte sie ebenfalls. Sie spürte, wie die Last ihren Kampfgeist zu erdrücken drohte. Wenn sie in ihrer Entschlossenheit nachließ, war sie am Ende. Auf einer tierischen Ebene ihres Bewusstseins verstand sie dies. Tief in der Raserei war nur wenig Platz für rationales Denken. Sie brüllte erneut und rammte ihren Schild nach vorne, zwang die Pilger vor sich, drei volle Schritte zurückzuweichen. Ein großer, korpulenter Mann in teurer Kleidung, der auf seiner eigenen Welt irgendein niederer Aristokrat war, trampelte über den Mann und die Frau vor sich und prallte gegen sie. Sie schlug ihm den Schockstab seitlich gegen den Hals. Elektrizität fuhr durch seinen Körper. Seine Gliedmaßen versteiften sich zitternd und er kippte nach hinten.

Hinter ihm ragte eine Häuserwand auf. Sie war weniger als zehn Meter von ihr entfernt. In der Mitte der Allee hatten die Seiten der Straße den Eindruck erweckt, unmöglich weit entfernt gewesen zu sein, aber die Strömung des Mobs hatte sie doch noch näher an diesen Fixpunkt gebracht. Die Möglichkeit zielgerichteter Handlung verlieh ihr neuen Schwung.

»Kord!«, rief sie. »Die Wand!«

Sie schob erneut und hielt auf die Fassade des Wohnhauses zu. Sie hörte Kord den nächsten Arbitrator, Baskaline, rufen, und so verbreitete sich die Nachricht. Ihre Kameraden folgten ihrem Beispiel. Es begann sich wieder eine Linie zu bilden.

Die Pilger zählten Hunderttausende. Sie konnten nicht auseinandergetrieben werden. Doch Haas hielt an der nebulösen Vorstellung fest, einen Teil der Menge abzutrennen, sie sich gefügig zu machen und damit eine erste Insel der Ordnung zu schaffen.

Es war nicht gerade ein ausgeklügelter Plan, aber die Tatsache, dass er existierte, fühlte sich wie ein Sieg an.

Kord, Baskaline und die anderen schoben sich zu ihr durch. Sie verschränkten die Schilde mit ihrem. Einen unnachgiebigen Schritt nach dem anderen schoben sie sich auf die Hauswand zu. Der Schrei erfüllte Haas’ Ohren. Sie brüllte immer noch. Sie konnte sich selbst kaum hören. Sie spürte jedoch den Zorn in ihrer rauen Kehle. Ein harter Stoß mit dem Schild, ein Schwinger mit dem Stab und dann wieder von vorn. Die Fassade kam näher.

Plötzlich sah sie aus den Augenwinkeln eine kippende Bewegung zu ihrer Linken. Sie wandte den Kopf. Die Menschenmenge hatte den Wagen eines Imbissverkäufers umgeworfen. Der Kochherd barst und verteilte flammendes Promethium über die Pilger.

Der große Schrei erhielt eine neue Note des Schmerzes. Das Feuer breitete sich rasch aus.

In der Großen Senatshalle konnten sie den Schrei nicht hören.

Es gab einen offiziellen Grund dafür, dass die Hohen Senatoren sich seit langer Zeit wieder in dem gewaltigen Saal trafen. Es war eine schwere Stunde, eine, die nach der Rückkehr zu geheiligten Traditionen verlangte. Das war eine simple Wahrheit. Sie hatte allerdings nichts mit der Entscheidung zu tun, hier eine Sitzung abzuhalten. Vangorich wusste von anderen Gründen, manche von ihnen nur geflüstert ausgesprochen, andere gar nicht. Die Clanium-Bibliothek war immer noch angefüllt mit Admiral Lansungs Prahlerei. Das Cerebrium, jenes bevorzugte Nest der Machtspiele, wirkte nun angsteinflößend. Von der Spitze des Widerzeitturms schien der Orkmond noch näher zu sein. Selbst mit geschlossenen Fensterläden drückte die Präsenz am Himmel auf den Raum hinab. Das Cerebrium war zu entblößt.

Terror und Politik. Der Großmeister des Officio Assassinorum fragte sich, ob tatsächlich ein Unterschied zwischen den beiden bestand. Die kleinlichen Kriege unter den Hohen Senatoren und ihr Kampf um die Vorherrschaft waren mindestens ebenso das Ergebnis von Furcht wie von Machtgier. Selbst heute, während eine greifbarere Angst herrschte, als sie diese Würdenträger jemals erlebt hatten, hörte das Planen und Taktieren nicht auf. Die Orks standen auf Terras Schwelle, doch solange sie nicht im Imperialen Palast selbst waren, und vielleicht sogar selbst dann, würde die Gefahr, die sie darstellten, eine entfernte bleiben. Die anderen Senatoren waren jedoch hier. Die Bedrohung, die sie füreinander darstellten, war deutlich und direkt. Das Bedürfnis, den brüderlichen Feind zu eliminieren, legte sich nie.

Und deswegen sind wir hier, dachte Vangorich. Die Mauern der Großen Senatshalle waren während des Wiederaufbaus nach der Belagerung verstärkt worden, und sie war nun der sicherste Ort, um eine Senatssitzung abzuhalten, und am isoliertesten von der Außenwelt. Der entsetzliche Mond war gekommen und der Boden hatte gebebt, doch diese Wände standen felsenfest. Der Schrei drang nicht durch sie hindurch. Die Hohen Senatoren konnten sich auf ihre Pläne konzentrieren. Sie konnten die Bedrohung durch die Orks und den Zerfall jeglicher Ordnung auf eine Abstraktion reduzieren – eine, die man diskutieren und die man zum Objekt einer persönlichen Schilderung umgestalten konnte, damit man sich ihr nicht in all ihrer schrecklichen Realität stellen musste.

Die Senatoren nahmen ihre Plätze auf dem zentralen Podest ein. Um sie herum erhoben sich die stufenförmig angeordneten Sitzreihen in widerhallender Leere. Es war Jahrzehnte her, seit sie das letzte Mal gefüllt gewesen waren. Hunderttausende waren hier gewesen und die Debatten hatten sich wie Wellen vom Podest ausgebreitet, die sich dann in eine Vielzahl von Streitgesprächen aufgeteilt hatten. Der Prozess war unsauber gewesen, oft auch träge und frustrierend, und es war erstaunlich, dass er überhaupt funktioniert hatte. Aber er hatte funktioniert, und das gut. Die Erinnerung an diese lebendige Staatsführung saß in anschuldigender Stille auf den Sitzreihen, hing schwebend unter der fernen Decke und ihren Fresken des Großen Kreuzzugs und konzentrierte sich im strengen Blick der massigen Statue Rogal Dorns.

»Ihr schafft hier einen Präzedenzfall, Generalfeldmarschall«, sagte Vangorich zu Udin Makht Udon, nachdem Tobris Ekharth, der Generalkonsul des Administratums die Anwesenden zur Ordnung gerufen hatte. »Es wird nicht unbemerkt bleiben, dass wir hier zusammenkommen. Andere Stimmen werden nach Gehör verlangen.« Es bereitete ihm einige Freude, die Hohen Senatoren daran zu erinnern, dass der Schrei sie auch hier schlussendlich erreichen würde. Sie konnten sich vor den Ereignissen nicht verstecken. Wenn die Große Senatshalle benutzt wurde, dann würde sie sich auch füllen.

Udon ließ sich nicht beirren. »Allerdings, Großmeister. So, wie es in dieser Krisenzeit sein sollte. Jeder wird zu gegebener Zeit angehört werden.«

Vangorich nickte mit neutraler Miene. Udon dachte doch nicht daran, Schuldzuweisungen für Fehlschläge zu machen, oder? Der Generalfeldmarschall verstand doch wohl, dass ein Versagen für alle das Ende bedeuten würde, oder nicht? Der Gedanke daran, dass die Hohen Senatoren nicht so verängstigt waren, wie sie es hätten sein sollen, verstärkte Vangorichs ohnehin schon große Sorgen, welches Schicksal Terra in naher Zukunft ereilen würde.

»High Admiral«, sagte Udon zu Lansung, »was schlagt Ihr vor?«

Die Frage war sowohl in ihrer Formulierung als auch im Tonfall respektvoll gehalten. Ein persönlicher Angriff musste sich nicht wie einer anhören, um einer zu sein. Die Sitzung fand weit entfernt von Lansungs Domäne der Clanium-Bibliothek statt. Udon fragte nicht nach seinem Rat. Er stellte die Schwäche des High Admirals bloß und distanzierte sich von einem ehemaligen Verbündeten, bevor ihm der Sturz des anderen Mannes schadete.

»Unsere Optionen sind begrenzt«, antwortete Lansung. Sein normalerweise gerötetes Gesicht war aschfahl. Sein umfangreicher Körper schien ihn zu Boden zu ziehen. Er hatte im Augenblick des Sieges eine Niederlage erlitten und ihm war das Gepolter und Ränkeschmieden vergangen. Was auch immer Vangorich von ihm als Politiker halten mochte, er wusste, dass Lansung ein brillanter Militärstratege war. Er allein hatte unter den Hohen Senatoren gegen die Orks gekämpft. Er allein verstand wahrhaftig, was da über sie gekommen war, und er sprach mit einer dem Realismus geschuldeten Verzweiflung. »Ich habe der kernwärtigen Flotte befohlen, umgehend nach Terra zurückzukehren. Aber die Orks sind bereits hier. Wir haben die Ewiges Autocephalax und ihre Begleitschiffe, plus jene Schiffe, die örtliche Patrouillenflüge durchgeführt haben und nicht von den Gravitationsstürmen vernichtet wurden. Etwa eine Schwadron, nicht mehr.«

»Ihr habt einen Orkmond zerstört«, sagte Juskina Tull. Die Sprecherin der Lizensierten Kapitäne hatte ihr prachtvolles Gewand während des Fluges vom Prätorianerweg nicht gewechselt. Als sie zwischen den anderen gestanden hatte, um Lansung als siegreichen Helden willkommen zu heißen, schien die Schönheit ihres Kleides die Bedeutung des Augenblicks zu unterstreichen. Jetzt verlieh es ihr ein kommandierendes Auftreten. »Ihr wisst jetzt, wie es anzustellen ist, oder nicht?« Ihr Tonfall klang scharf. Vangorich hörte aus der Frage die Erwartung, vielleicht sogar die Hoffnung, dass Lansung verneinen würde.

Er enttäuschte sie nicht. »Die Festung, gegen die wir gekämpft haben, war bedeutend kleiner als diese«, sagte er. »Wäre der Orbit dieser hier genauso nah an Terra wie bei Ardamantua, wären die tektonischen Umwälzungen verheerend gewesen. Weiterhin sind unsere Ressourcen nicht mit denen zu vergleichen, die wir bei Port Sanctus hatten. Wenn wir einen Angriff starten, werden uns die Orks aus dem All fegen. Die beste Option, die sich uns derzeit bietet, ist eine defensive Haltung. Hoffentlich können wir die Orks lange genug aufhalten, bis unsere Hauptstreitmacht eintrifft.«

Hoffentlich. Vangorich bemerkte die Wortwahl. Sie war eine Einladung zum Wunschdenken und nichts weiter.

»Aber die Orks könnten innerhalb von Stunden hier sein«, sagte Mesring, der Ekklesiarch des Adeptus Ministorum, ein weiterer Verbündeter Lansungs, der ihn nun im Stich ließ. »Wie lange sollen wir Eurer Meinung nach aushalten?«

»Wenn Euch ein Weg bekannt ist, Warpreisen zu beschleunigen, dann bin ich ganz Ohr«, konterte Lansung.

»Falls die Orks die Kühnheit besitzen zu landen, dann werden wir sie zurückwerfen«, sagte Abel Verreault. Der Generalfeldmarschall Militant des Astra Militarum war das jüngste Mitglied der Hohen Senatoren. Seit er die Nachfolge von Lord Heth angetreten hatte, war er ruhig gestellt worden und seine Streitkräfte hatten in dem von Lansung angeführten Feldzug keine Rolle gespielt. Seiner Verkündung wurde mit einigen Sekunden betretener Stille begegnet. Alle auf dem Podest wollten, dass er recht hatte, aber die Orks hatten sogar die Imperial Fists im Bodenkampf zerstört.

»Wir können nur wenig unternehmen, solange außerhalb dieser Mauern Anarchie herrscht«, verkündete Udon. Er sah Vernor Zeck an, den Profossmarschall des Adeptus Arbites. Das taten sie alle. Vangorich spürte den unausgesprochenen, kaum bewussten Konsens, die Aufmerksamkeit auf Zeck zu verschieben. Es war durchaus plausibel, die Massenpanik als die erste dringliche Angelegenheit anzusehen. Wenn sie sich noch nicht über die ganze Welt ausgebreitet hatte, dann würde sie es innerhalb von vierundzwanzig Stunden tun. Es bestand das reale Risiko, dass der völlige Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung die Arbeit für die Orks erledigen würde.

Dennoch erzürnte Vangorich diese unverhohlene Abweisung jeglicher Verantwortung. Wenn ein Handeln davon abhing, dass Zeck die Ordnung wiederherstellte, dann befreite dies die anderen Hohen Senatoren davon, selbst irgendwelche kritischen Entscheidungen treffen zu müssen, bis die Streitkräfte des Adeptus Arbites die Panik unterdrückt hatten.

»Es wird keine andere Vorgehensweise vorgeschlagen?«, fragte er.

»Es gibt abgesehen von der Vorbereitung der Orbitalverteidigungen nichts zu tun«, sagte Udon und warf Lansung einen bedeutungsschwangeren Blick zu. Niemand widersprach ihm.

Zeck antwortete nicht. Er hatte sich nicht bewegt, seit er sich gesetzt hatte. Er besaß so weitreichende Augmentationen, dass er kaum menschlicher wirkte als Fabricator General Kubik. Keiner von beiden hatte auf irgendetwas reagiert, das die anderen gesagt hatten, sondern waren die ganze Sitzung über so regungslos wie Statuen geblieben. Der Lord des Mechanicus war eine insektenhafte Ansammlung aus metallischen Winkeln, Sensoren und Schläuchen. Der Profossmarschall war ein gedrungener Wüstling, eine maschinelle und organische Verkörperung der notwendigen Gewalttätigkeit des Gesetzes. Er wandte seine Aufmerksamkeit nur mit sichtlichem Widerstreben von dem Strom aus Berichten ab, der in sein bionisches Ohr übertragen wurde.

»Die Situation ist im Fluss«, sagte er.

»Sie darf so nicht bleiben«, sagte Mesring. »Unordnung ist Häresie.«

Zeck wandte den Kopf und starrte den Ekklesiarchen an.

»Vielleicht wollt Ihr Euch an die Menschenmenge draußen wenden?« Als Mesring nicht antwortete, erhob sich Zeck. Seine Aufmerksamkeit hatte den Ereignissen außerhalb der Großen Senatshalle gegolten, während er die Vektoren des möglicherweise umfangreichsten Einsatzes, eine Menschenmenge unter Kontrolle zu halten, kalkuliert hatte. Jetzt erkannte er, dass er aufgrund der Situation am längeren Hebel saß. Die anderen Hohen Senatoren hatten, zumindest für den Augenblick, ihre Handlungsmacht aufgegeben.

Eine Gelegenheit, dachte Vangorich. Ihr könnt der Verlockung nicht widerstehen, nicht wahr?

Verreault begann zu sprechen: »Das Astra Militarum –«

»Ist keine Polizeitruppe«, unterbrach Zeck ihn.

Der Generalfeldmarschall Militant lief rot an. Er war nicht viel jünger, als Heth es gewesen war, aber er hatte seine Schlachtfelder ohne sichtbare Narben verlassen. Er war klein und aufgrund seines drahtigen Körpers wirkte er in seiner Uniform schmächtig. Er kämpfte gegen den Eindruck an, dass er ein Spielzeugsoldat sei. Zecks Zurechtweisung half dabei nicht.

»Wenn Ihr mich entschuldigen würdet«, sagte Zeck zum Rest der Zwölf, »ich habe zu tun.« Er entfernte sich vom Podest.

»Wie wollt Ihr den ganzen Planeten befrieden?«, rief Ekharth ihm nach.

Zeck zeigte kein Anzeichen, dass er ihn gehört hatte.

Vangorich sah den wütenden Verreault kritisch an und spürte die Last seiner eigenen Hilflosigkeit. Er hatte Monate damit verbracht, die Hohen Senatoren rechtzeitig zum Handeln zu treiben, um eine tödliche Bedrohung für das Imperium abzuwenden, und er hatte versagt. Das Officio Assassinorum hatte einer Invasion Terras nichts entgegenzusetzen. Gab es noch etwas, das er zur Verteidigung des Imperiums unternehmen konnte? Er konnte sich die Beratungen anschauen. Er konnte die Bemühungen, gegen die Orks zu kämpfen, evaluieren. Er konnte vielleicht, aber auch nur vielleicht, weitere desaströse Entscheidungen verhindern.

Als ob du damit so viel Erfolg gehabt hättest, dachte er bei sich. Auf welche Weise bist du besser als diese Narren?

Einen Augenblick lang hatte er keine Antwort für sich.

Das Feuer breitete sich rasend zu den Wohnhäusern aus. Mauern, die jahrhundertelang von öligem Rauch imprägniert worden und in Armut verrottet waren, gingen in Flammen auf. Haas ging zögerlicher vorwärts. Innerhalb von Sekunden wurde ihr Ziel zu einer Wand aus Flammen. Eine weitere Stimmvariation gesellte sich zu dem Chor des großen Schreis. Die Bewohner kreischten verzweifelt, während sie verbrannten. Der Brand wurde zu einem Feuersturm. Er verbreitete sich links und rechts über die Allee der Märtyrer. Er sprang über die großen Torbögen weit über ihnen und wanderte von einem Pilger zum nächsten, verwandelte sie in laufende Fackeln. Schon bald brannten beide Seiten der Allee.

Die Arbitratoren blieben stehen. Haas’ Plan war in Flammen aufgegangen. Die Menschen versuchten, vor dem Feuer zu fliehen, doch es war überall. Das Prasseln wuchs zu einem knallenden Tosen an, zu einem schnappenden Wind. Die Pilger wichen vor der Hitze zurück und kauerten sich in die Mitte der Allee. Sie wurden zu einer soliden Fleischbarriere. Das Gedränge war so groß, dass selbst jene, die von den Schockstäben ohnmächtig geschlagen worden waren, von den Körpern um sich herum aufrecht gehalten wurden.

»Wir kommen hier nicht weg«, sagte Kord.

»Bildet einen Kreis!«, rief Haas.

Die Arbitratoren nahmen eine dichte Formation ein. Ihre verschränkten Schilde wurden zu einem Schutzkreis, einer Zuflucht gegen Menschenmenge und Feuer.

»Wir sind zu nah dran«, sagte Baskaline.

Es spielte keine Rolle, dass er damit recht hatte, die Mitte der Allee sei ein besserer Ort.

»Kannst du dich bewegen?«, fragte Haas ihn.

»Nein.«

»Dann bleiben wir wohl hier.«

Die Wohnhäuser verschwanden in einer explosiven Feuersbrunst. Haas schwitzte unter ihrer Rüstung. Die Schilde blockierten zwar die intensive Hitze der Flammen, aber das Feuer schien grell durch ihre Sichtschlitze. Das Bersten herabstürzenden Mauerwerks und das Krachen brechenden Holzes gesellten sich zu dem donnernden Brüllen des Feuers. »Es geht los!«, warnte Haas.

Die Fassade vor ihnen rutschte mit dem Zorn einer Lawine herab. Teile des Gebäudes stürzten ein. Andere Teile der Mauer krachten auf die Allee der Märtyrer, zerquetschten Pilger und verwandelten sie in Brandopfer. Haas und die anderen Arbitratoren gingen in die Hocke und hoben ihre Schilde zu einem schützenden Dach. Brennende Trümmer schlugen gegen das Ceramit. Haas hockte sich noch tiefer und absorbierte die Schläge mit ihren Armen und Beinen. Eine schwere, brennende Hand versuchte, die Arbitratoren in den Asphalt zu drücken. Sie widersetzten sich und schoben das Geröll beiseite.

Das Tosen des Feuers ließ etwas nach. Durch ihren Sichtschlitz sah Haas, dass das schlimmste Wüten des Großbrandes durch den Einsturz gelöscht worden war. Hunderte Pilger waren begraben worden. Sie hatte keine Ahnung, wie viele Tausende in den Gebäuden gestorben waren.

Sie konnte sich jetzt nach vorne bewegen. Die rauchende Ruine bot ihnen eine Zuflucht, eine Chance sich neu zu gruppieren und danach in den Kampf zurückzukehren. Sie stieg über ein paar niedrige Geröllhaufen. Die anderen folgten ihr. Ihre Rüstung schützte sie vor den langsam erlöschenden Brandherden. Der Rauch erstickte die gesamte Straße und Haas musste husten. Sie wünschte, sie hätte eine Atemmaske.

Die erstickende Luft unterdrückte die Flammen der Panik noch weiter. Viele der überlebenden Pilger, die sich auf der Straße drängten, fielen würgend auf die Knie. Viel mächtiger als der Rauch war die Verzweiflung. Sie entzog der Menge die Dringlichkeit. Sie stahl ihr die Hoffnung und ließ die Menschen regungslos ihres Schicksals harren. Auf der anderen Straßenseite wüteten die Flammen noch die Hauswand empor. Auch dort begann der Einsturz.

Zerstörung marschierte die Allee der Märtyrer auf und ab, doch ihr folgte eine gewisse Ordnung.

Kord hörte sich an, als würde er einen Lungenflügel auf dem Asphalt zurücklassen.

»Wir können hier nicht bleiben«, sagte er.

»Aber wo sollen wir hin?« Baskaline klang nicht besser.

Haas’ Sicht verschwamm. Sie konnte gerade noch auf den Beinen bleiben. Baskaline hatte allerdings recht. Jeder Weg würde zurück durchs Feuer führen. Um die Arbitratoren war etwas Platz. Wenn sie abwarteten, würde sich der schlimmste Rauch schon bald verziehen.

»Unsere Pflicht ist noch nicht getan«, ermahnte sie die anderen. Für den Augenblick war die Ruhe wiederhergestellt worden. Es war an ihnen, sie aufrechtzuerhalten, bis sie andere Befehle erhielten.

Zeit verging. Die Luft klärte sich so weit, dass sich jeder Atemzug, den Haas tat, nur noch wie heißer Sand anfühlte und nicht mehr wie brennende Glut. Kord blickte nach oben. Durch den Rauch war nichts zu sehen. Dennoch starrte er in die Luft, als könnte er das Objekt seines Hasses sehen.

»Wir müssen den Kampf zu den Grünhäuten tragen«, sagte er.

»Das werden wir«, versicherte Haas ihm.

»Ich meine nicht nur die Kriegsflotte und die Armee. Ich meine uns alle.«

»Wir haben unterschiedliche Eide geschworen. Unsere Pflicht liegt hier.«

»Und was wird das nützen? Das hier könnte unser letztes Gefecht sein. Wenn wir die Orks nicht aufhalten, wird es auf Terra kein Gesetz mehr geben, das aufrechterhalten werden muss.«

»Wenn die Orks landen«, konterte Haas, »werden wir mehr gebraucht werden als jemals zuvor.«

Kord hatte einen weiteren Hustenanfall. »Die Dinge haben sich geändert«, sagte er, als er wieder sprechen konnte. »Alles hat sich geändert.«

Haas schüttelte den Kopf und trat vor, um inmitten der Pilger Wache zu halten. Sie war ein unbeugsames Zeichen, dass das Gesetz des Imperators immer noch galt. Sie würde von ihrem Amtseid nicht abweichen, bis sie der Tod ereilte. Er war ihr Anker, denn Kord hatte recht. Alles hatte sich geändert.

Und alles endete.

Die Galaxis bebte. Vom Segmentum Solar bis zum Segmentum Ultima, von Tempestus bis Obscurus ließ die Bestie ihre Streitkräfte auf das Imperium los. Sternenfestungen tauchten gleichzeitig in einem System nach dem anderen auf. Ein raubtierhaftes Monster mit unzähligen Millionen Köpfen brach über die Welten der Menschheit herein. Die Flotten und Armeen jubelnder Brutalität schlugen unablässig zu. Das Imperium blutete aus eintausend Wunden.

Den Welten von Ultramar blieben die tektonischen Umwälzungen einer Sternenfestung im Orbit erspart. Das war der einzige Segen. Die ersten Welten, die angegriffen wurden, waren die Agrarwelten Tarentus und Quintarn. Der Himmel über ihnen war schwarz vor Landungsschiffen der Orks. Feindliche Kreuzer verheerten ihre orbitalen Verteidigungsanlagen. Drei Kompanien Ultramarines reagierten innerhalb von Stunden und setzten den Weltraum in Brand, als eine Schlachtbarke und ihre Angriffskreuzer die Orkschiffe angriffen.

Weit im galaktischen Osten, im Segmentum Tempestus, lag die Fabrikwelt Lankast in Krämpfen. Die geologischen Gezeiten, die der Orkmond über ihr entfesselt hatte, rissen weite Klüfte auf, die sich entlang unregelmäßiger Pfade über Hunderte Kilometer erstreckten. Lavaströme verbreiteten sich über das Land. Ganze Makropolen wurden ausgelöscht und Hunderte Millionen Leben verschwanden in Strömen aus geschmolzenem Stein. In den stabileren Regionen hoch oben auf den Kontinentalebenen schrie Iron Father Bassan Terak umringt von einem Meer aus Feuer den Hass der Red Talons hinaus. Sie begegneten der Belagerung der kolossalen Manufactorien durch die Orks mit einem Zorn, der eine ganz eigene vulkanische Gewalt darstellte. Die Predator-Panzer der dritten Kompanie trafen mit der Unerbittlichkeit einer mechanisierten, beweglichen Mauer auf die Orks. Diese konterten aus dem Orbit. Ungeachtet ihrer eigenen Verluste schleuderten sie Gesteinsmassen auf die Oberfläche. Meteore schlugen in die Manufactorien ein und Hunderte Meter hohe Schlote stürzten ein. Die Explosion der Schmelzöfen war wie eine Sonneneruption. Dennoch rückten die Red Talons vor. Sie hatten keine Wahl. Hinter ihnen war jetzt nichts mehr als Flammen.

Doch es war Klostra, ein Planetoid, der nicht viel größer war als die Sternenfestung, die sich ihm näherte, das den bedeutendsten Angriff erlitt. Die Bewohner seiner Kolonie bereiteten sich auf eine Invasion vor, von der sie wussten, dass sie sie nicht würden aufhalten könnten; eine Invasion, deren Auswirkungen bis nach Terra reichen würden.

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Für Margaux, in Liebe und in Rot (weil’s schnella ist)

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben
Deutsche Erstausgabe 2016 herausgegeben
Diese Ausgabe 2016 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Titel des englischen Originalromans: The Last Wall
Deutsche Übersetzung: Tobias Rösner
Produziert von Games Workshop in Nottingham
Titelbild: Víctor Manuel Leza Moreno.

Die Bestie erwacht: Der letzte Wall © Copyright Games Workshop Limited 2016. Die Bestie erwacht: Der letzte Wall, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-492-3

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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